Un equipo de investigadores descubrió los restos momificados de guepardos en cuevas del norte de Arabia Saudita, un hallazgo sin precedentes que incluye ejemplares que vivieron hace 4 mil 223 años, mientras que el más joven es de hace 127 años.
El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, detalla la excavación de siete momias completas y los huesos de otros 54 guepardos en un sistema de cuevas llamado Lauga.
Se trata de uno de los conjuntos más grandes y mejor conservados de grandes felinos momificados de forma natural. La datación por radiocarbono reveló que el ejemplar más antiguo tenía 4 mil 223 años y el más reciente 127 años.
De los 20 cráneos analizados, 14 pertenecían a subadultos y seis a adultos, además de encontrarse restos de nueve cachorros de menos de 18 meses.
Los investigadores señalaron que las condiciones secas y la temperatura estable de las cuevas permitieron la conservación natural de los cuerpos, evitando la descomposición y la acción de carroñeros. Las momias presentan ojos opacos y extremidades encogidas, con una apariencia similar a cáscaras secas.
Aunque no se determina con certeza por qué había tantos guepardos en las cuevas, una hipótesis sugiere que podrían haberlas utilizado como refugio de crianza. El autor principal, Ahmed Al Boug del Centro Nacional de Vida Silvestre de Arabia Saudita, indicó que “la diferencia entre las edades más jóvenes y más ancianas de la población nos indica el lapso de ocupación del guepardo en la región y que estos animales persistieron en este paisaje durante milenios”.
Los científicos lograron extraer y analizar ADN, encontrando similitudes genéticas con guepardos actuales de Asia y del noroeste de África. Este felino alguna vez habitó la península arábiga, ahora ocupa solo el 9% de su distribución histórica y no se ha avistado en la región desde hace décadas. La información genética podría apoyar futuros esfuerzos de reintroducción y conservación de la especie.
